Histoire de la bataille navale : du papier et du crayon à l'iPhone

Personne ne sait qui a inventé la bataille navale. Le jeu est né comme un jeu populaire de papier et crayon, sans inventeur connu, et la plus ancienne mention datée que j'ai trouvée est le journal d'un poète russe, en décembre 1907. La première édition commerciale connue s'appelle Salvo et date de 1931 ; le jeu de plateau en plastique de Milton Bradley, vendu aux États-Unis sous le nom de Battleship, a suivi en 1967.

Je développe une bataille navale pour iPhone. Je suis donc parti à la recherche de dates vérifiables, plutôt que des récits d'origine recopiés de site en site. La plupart de ces récits s'effondrent dès qu'on lit les sources.

Quand la bataille navale a-t-elle été inventée ? La chronologie

Le jeu n'a pas été inventé une année précise. Il a grandi sur papier, puis des éditeurs l'ont imprimé sur des blocs, puis Milton Bradley en a fait un jeu de plateau en plastique. Chaque ligne du tableau renvoie à la source de sa date.

Qui a inventé la bataille navale ?

Personne ne peut être désigné comme l'inventeur de la bataille navale. Comme le souligne un contributeur de BoardGameGeek, les jeux de papier et crayon auxquels jouent les enfants à l'école « ont rarement un inventeur identifiable », et les premières éditions commerciales ont mis en boîte un jeu que l'on pratiquait déjà. Quatre récits d'origine circulent encore, et aucun ne résiste à la lecture des sources.

Les officiers russes

Le musée The Strong écrit que « pendant la Première Guerre mondiale, des officiers russes auraient joué à un jeu similaire sur une grille tracée à la main » (The Strong, traduit de l'anglais). Wikipedia en anglais dit avant la guerre et fait remonter l'affirmation à un article du Milwaukee Journal publié en 1931 pour le lancement de Salvo, autrement dit à de la publicité de lancement (Wikipedia). Wikipédia en français reprend la même source (Wikipédia). L'historique d'un collectionneur date la même histoire de 1917 à 1922 (The Big Game Hunter). Trois dates pour une seule anecdote, sans témoignage direct derrière aucune : je la considère comme non vérifiée.

Clifford Von Wickler

Certains sites affirment qu'un certain Clifford Von Wickler aurait inventé le jeu vers 1900 sans jamais le breveter. Aucune source de première main ne l'atteste. La page de BoardGameGeek qui reprend ce nom porte elle-même une réfutation : aucun homme de ce nom « n'est jamais mentionné en dehors du contexte » de ce jeu (BoardGameGeek).

L'Attaque, Hermance Edan et Basilinda

Autre piste : le jeu viendrait du jeu français L'Attaque. Military Times la reprend, et Wikipédia en français aussi, qui y voit l'origine du principe pendant la Première Guerre mondiale (Wikipédia). Or le brevet déposé par Hermance Edan en 1908 décrit un « jeu de bataille avec pièces mobiles sur un plateau », l'ancêtre du Stratego, pas un jeu de devinette sur grille (Wikipedia).

C'est pourtant de France que vient le lien le plus intrigant. Edan a déposé un second brevet, intitulé Jeu de « bataille navale », avec une priorité du 18 juillet 1913 et une publication le 26 avril 1915 (Google Patents). Seuls le titre et les dates sont en ligne : ses règles restent inconnues, et rien ne permet de dire qu'il s'agissait déjà de couler des navires cachés sur une grille. Basilinda (1890) partage l'idée d'une armée cachée, et rien de plus.

« Milton Bradley l'a inventé en 1931 »

Plusieurs éditions de Wikipedia dans d'autres langues le répètent. Le jeu de 1931 était le Salvo de Starex. La première version de Milton Bradley est le bloc de jeu Broadsides, en 1943 (The Strong).

D'où vient le jeu de papier et crayon ?

La plus ancienne trace datée de la bataille navale est une entrée de journal intime. Le 1er décembre 1907 (le 18 novembre dans l'ancien calendrier russe), le poète Riourik Ivnev écrit : « Мы провели время весело: играли в морской бой, болтали. » Soit : « Nous avons passé un bon moment : nous avons joué à la bataille navale, nous avons bavardé » (corpus de journaux Prozhito).

Cette entrée prouve que le nom était d'usage courant en Russie avant la Première Guerre mondiale. Elle ne décrit pas les règles : impossible de prouver qu'Ivnev jouait sur une grille. Elle précède tout de même de 24 ans la première édition commerciale connue, et « bataille navale » reste le nom du jeu en russe aujourd'hui.

Le jeu papier ne demande qu'une feuille à carreaux et un crayon, et l'on peut toujours y jouer ainsi : notre bataille navale à imprimer propose une grille gratuite.

Les jeux en bloc des années 1930 et 1940

Avant le plateau en plastique, le jeu se vendait sous forme de blocs de grilles imprimées. Salvo (Starex Novelty Co., 1931) est la première édition connue. The Strong en conserve un exemplaire de 1931 et note qu'il « comprenait des grilles imprimées pour aider les joueurs à repérer l'emplacement des navires » (The Strong, traduit de l'anglais). D'après la lecture que fait Wikipedia du journal de 1931, chaque joueur tirait un coup par navire encore à flot, cinq au départ (Wikipedia).

La liste du collectionneur Jim Polczynski date la vague suivante (The Big Game Hunter) :

• Wings: The New Olympic Game, Strategy Games Co., 1932 (des avions au lieu des navires)
• Combat, The Battleship Game, The Strathmore Company, 1933
• Admirals, The Naval War Game, Merchandisers Inc., 1939
• Warfare Naval Combat, Maurice L. Freedman Co., années 1940
• Combat, Chicago Printing & Publishing, 1942

Milton Bradley entre en scène en 1943 avec Broadsides: The Game of Naval Strategy, toujours au papier et au crayon (The Strong). Ideal vend un jeu de plateau Salvo en 1961, réédité sous le nom de P.T. Boat 109 en 1963 (The Big Game Hunter).

Quand le jeu de plateau est-il sorti ? L'édition en plastique de 1967

Le jeu en plastique de Milton Bradley est sorti en 1967. La marque américaine indique une première utilisation commerciale le 27 février 1967, un dépôt le 6 juin 1967 et un enregistrement le 19 novembre 1968 (Justia, données USPTO). The Strong salue sa conception : « un astucieux couvercle repliable sert de grille sur laquelle le joueur tire et note ses coups, tout en cachant à l'adversaire l'emplacement de ses navires » (The Strong, traduit de l'anglais).

La publicité télévisée a fait le reste. À la fin des années 1960, Milton Bradley diffusait des spots pendant les dessins animés du samedi matin et en première partie de soirée, et le musée cite « You sank my battleship! » (« Tu as coulé mon cuirassé ! ») comme la réplique culte du jeu (The Strong). Hasbro a racheté Milton Bradley en 1984 (rapport 10-K de Hasbro).

Combien de bateaux comptait le jeu d'origine ?

L'édition de 1967 utilisait une grille de 10×10 et cinq navires de 5, 4, 3, 3 et 2 cases, et sa règle proposait une partie à un tir par tour et des variantes en salves (The Big Game Hunter). Les tailles n'ont jamais changé. En 2002, Hasbro a renommé le croiseur de 3 cases en destroyer et le destroyer de 2 cases en patrouilleur :

Sources : la règle Milton Bradley de 1990 et la règle Hasbro de 2002, toutes deux via l'Internet Archive. En France, on parle plutôt de porte-avions, croiseur, contre-torpilleur, sous-marin et torpilleur pour les mêmes tailles (Règles de jeux). Notre règle de la bataille navale détaille le placement et le déroulement d'une partie.

Quand la bataille navale électronique est-elle sortie ?

Milton Bradley a lancé Electronic Battleship en 1977, et The Strong en conserve un exemplaire de 1977 (The Strong). On tapait les coordonnées sur l'appareil, qui allumait une lumière rouge avec un bruit d'explosion pour une touche, ou sifflait pour un tir à l'eau (BoardGameGeek). Son concepteur fait débat : BoardGameGeek cite Robert Doyle, Wikipedia en anglais Dennis Wyman et Bing McCoy, sans source.

Electronic Talking Battleship a suivi en 1989, avec une puce vocale, le jeu en solo contre l'ordinateur et les règles en salves (BoardGameGeek). Les versions pour consoles NES et Game Gear sont arrivées en 1993 (Wikipedia).

Comment la bataille navale est-elle devenue un jeu informatique ?

Le jeu est arrivé sur ordinateur par des listings de programmes imprimés. Le recueil 101 BASIC Computer Games de David Ahl, publié par Digital Equipment Corporation, contient SALVO de Lawrence Siegel et BATTLE de Ray Westergard, ce dernier « basé sur le célèbre jeu Battleship » (Internet Archive). J'ai vérifié le tirage de mars 1975 ; le premier tirage date de juillet 1973, et je n'ai pas pu confirmer son contenu.

Les deux programmes avaient leur propre flotte. Dans SALVO, chaque joueur a quatre navires (5, 3, 2 et 2 cases) ; un cuirassé encore à flot vaut trois tirs, un croiseur deux et chaque destroyer un. BATTLE se joue sur une grille de 6×6 avec six navires. Le BASIC Computer Games d'Ahl de 1978 a repris SALVO (Internet Archive).

En septembre 1978, le Battleships de Jim Butterfield tournait sur le Commodore PET, « une adaptation assez directe du classique jeu de papier et crayon » (MobyGames, traduit de l'anglais). The Strong présente le jeu comme « l'un des premiers jeux de société informatisés, en 1979 » (The Strong), mais les listings BASIC et la version PET sont antérieurs.

L'analyse DataGenetics de 2011

En décembre 2011, Nick Berry, de DataGenetics, a simulé des stratégies de tir sur la flotte classique de 17 cases. Ses durées médianes de partie : 97 tirs au hasard, 64 avec une méthode de chasse et ciblage qui tire en damier, et 42 avec une méthode de densité de probabilité (DataGenetics). Son étude reste très citée sur les mathématiques du jeu. Nous avons mené notre propre simulation pour notre guide comment gagner à la bataille navale.

Le puzzle de bataille navale en solo (appelé aussi Bimaru) est un autre jeu : un casse-tête logique inventé par Jaime Poniachik et publié pour la première fois en Argentine en 1982 (Wikipedia). Merlijn Sevenster a démontré en 2004 que ce casse-tête est NP-complet (ICGA Journal), un résultat qui porte sur le puzzle, pas sur le jeu à deux.

Comment s'appelle la bataille navale dans le monde ?

Presque chaque langue a son nom pour le jeu de papier, et la plupart signifient « bataille navale » ou « couler les navires ». Ce sont les noms courants de la version papier-crayon, chacun tiré de l'article Wikipedia de la langue concernée.

Wikipedia en italien présente la battaglia navale comme « un jeu de papier et crayon pour deux joueurs, extrêmement populaire et répandu dans le monde entier ». Wikipédia en hongrois indique que le torpedó « se joue surtout sur papier ». Torpedo, le jeu que je développe, porte le nom de ce mot hongrois.

La bataille navale en France : règles et vocabulaire

Les règles françaises publiées s'accordent sur l'essentiel. On annonce une case, par exemple « B6 », et l'adversaire répond « à l'eau » (ou « raté »), « touché », puis « coulé » quand le navire n'a plus de case intacte (Wikipédia, Règles de jeux). La flotte reprend les tailles américaines, 5, 4, 3, 3 et 2 cases, sous des noms de la marine française : porte-avions, croiseur, contre-torpilleur, sous-marin, torpilleur. Deux différences avec le jeu en boîte américain : les navires ne doivent pas être adjacents, et on ne rejoue pas après une touche.

Wikipédia signale aussi une disposition courante en Belgique : un cuirassé de 4 cases, deux croiseurs de 3, trois torpilleurs de 2 et quatre sous-marins d'une case. C'est exactement la flotte de dix bateaux du jeu papier russe et polonais, présentée ci-dessous.

Pourquoi joue-t-on avec dix bateaux en Europe de l'Est ?

Le jeu papier en Russie et en Pologne utilise une flotte différente du jeu de plateau américain : dix navires, un de 4 cases, deux de 3, trois de 2 et quatre de 1, soit 20 cases en tout. Les navires ne doivent pas se toucher, même par un coin, et Wikipedia en russe précise qu'une touche donne un nouveau tir (Wikipedia en russe ; Wikipedia en polonais). Les règles hongroises gardent elles aussi les navires à distance sur une grille de 10×10 (Játéktan, archivé). Les joueurs allemands utilisent encore une autre flotte de dix navires : un de 5, deux de 4, trois de 3 et quatre de 2 (Wikipedia en allemand).

La règle de contact compte plus qu'il n'y paraît : DataGenetics note que la règle américaine interdit le chevauchement mais ne dit rien contre des navires qui se touchent (DataGenetics). Je n'ai trouvé aucune source qui explique pourquoi les flottes ont divergé. Les documents montrent seulement que le jeu papier a gardé ses règles locales, tandis que le jeu en boîte américain s'est fixé sur une seule flotte.

La version à dix navires se joue autrement. Les quatre navires d'une case sont difficiles à trouver, et la règle sans contact offre au tireur une information gratuite chaque fois qu'un navire coule. Notre règle de la bataille navale présente les deux flottes côte à côte.

Quand le jeu est-il entré au Toy Hall of Fame ?

Le Strong National Museum of Play a fait entrer le jeu au National Toy Hall of Fame le 6 novembre 2025, avec le Slime et Trivial Pursuit (The Strong). Le communiqué du musée affirme que le jeu « s'est vendu à plus de 100 millions d'exemplaires », un chiffre qui vient du musée et n'a pas fait l'objet d'un audit indépendant. Le même communiqué situe le lancement de l'édition de 1967 « il y a presque 50 ans », alors que de 1967 à 2025, il s'est écoulé 58 ans.

Où vit la bataille navale aujourd'hui ?

Le jeu vit désormais sur les téléphones et les tablettes autant que sur le papier. Un écran fait le travail du couvercle de 1967 en cachant votre flotte, et il peut devenir l'adversaire quand personne d'autre n'est là.

Je développe Torpedo, une bataille navale indépendante pour iPhone, iPad et iPhone Duo, sans lien avec Hasbro. Vous choisissez la flotte de 5 ou de 10 navires et décidez si les navires peuvent se toucher : les deux traditions de cet article tiennent sur la même grille. Sur l'iPhone Duo pliable, le mode livre place chaque grille sur sa moitié d'écran. La page iPhone Duo montre comment, et la page À propos explique qui nous sommes.

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